Prima di diventare un astronauta, Armstrong è stato ufficiale nella United States Navy e ha partecipato alla Guerra di Corea. Dopo la guerra ha servito come pilota collaudatore presso il National Advisory Committee for Aeronautics, dove ha effettuato più di 900 voli.
Si è laureato alla Purdue University, e ha proseguito gli studi alla University of Southern California.
Partecipante ai programmi Man in space soonest della U.S. Air Force, con il quale gli USA si proponevano di vincere la corsa allo spazio nei confronti dei sovietici, e del Boeing X-20 Dyna-Soar per lo sviluppo di spazioplani, Armstrong è entrato a far parte dei NASA Astronaut Groups nel 1962. Il suo primo volo spaziale è stato in qualità di comandante nella missione Gemini 8: uno dei primi civili a divenire astronauta. Durante questa missione Armstrong, insieme al pilota David Scott, ha effettuato il primo aggancio fra due navi spaziali in orbita.
La seconda e ultima missione spaziale lo ha visto, nel luglio del 1969, comandante della Apollo 11, la prima ad effettuare un allunaggio con esseri umani a bordo. In questa missione, insieme a Buzz Aldrin, ha effettuato una EVA sul suolo lunare per 2 ore e mezza, mentre Michael Collins è rimasto in attesa sul modulo di comando in orbita intorno al satellite. Ad Armstrong, così come ai suoi due compagni di missione Collins e Aldrin, è stata conferita la Medaglia presidenziale della libertà dal presidente Richard Nixon. Nel 1978 ha ricevuto invece da Jimmy Carter la Congressional Space Medal of Honor, e nel 2009 gli è stata conferita la Medaglia d'oro del Congresso.
È morto lo scorso 25 agosto a Cincinnati, all'età di 82 anni, a seguito di complicazioni dovute ad un intervento chirurgico effettuato il 7 agosto per un blocco delle arterie coronarie, durante il quale gli era stato praticato un bypass. Il 14 settembre Neil Armstrong è stato sepolto in mare, a bordo della USS Philippine Sea, nell'Oceano Atlantico. Come da suo desiderio, con una cerimonia privata le sue ceneri sono state sparse nell'oceano.
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